301条款是美国《1974年贸易法》第301条的俗称，赋予美国总统单方面实施关税或其他贸易限制的权力，以保护本国产业免受其他国家“不公平贸易做法”的损害。在特朗普的授权下，美国贸易代表可动用一切可支配选项，最终可能导致特朗普政府对中国产品征收高额关税。
在美国眼中，中国严重的盗窃、侵犯知识产权问题一直没有得到改善，不过，随着在1992年、1995年、1996年中美签订知识产权方面的谅解备忘录后，中国已设法加强知识产权行政和司法保护力度，先后修订了《专利法》、《商标法》及《反不正当竞争法》等，凸显中国高度关注美国对这方面的指责。
中国商务部发言人已强调，如果美方不顾事实、不尊重多边贸易规则，而采取损害双方经贸关系的举动，“中方绝不会坐视”。换句话说，若要打贸易战，中国会采取强硬手段“坚决捍卫中方合法权益”，最后双方会得不偿失。中国外交部发言人华春莹直言：“在中美利益相互交融日深，已经形成你中有我、我中有你的紧密格局下，打贸易战没有前途，没有赢家，只会双输。”
自1996年世界贸易组织成立以来，301条款其实已渐渐被美国弃用，自2001年，美国政府仅在2013年针对乌克兰的知识产权保护问题使用过301条款。与此同时，随着中国经济力量的逐渐强大，美国曾多次针对知识产权方面问题向中国发难，对中国进行调查和展开谈判。
社论
美国贸易代表罗伯特·莱特希泽上周五发布声明，宣布根据贸易保护法第301条款，在涉及技术转让、知识产权和创新领域对中国正式启动贸易调查。根据301条款规定，美国贸易代表首先将与外国政府协商，寻求贸易补偿或消除贸易壁垒，如果协商无法解决问题，美国可以发动单边制裁行动，如征收额外的关税、费用和对进口进行限制。
特朗普总统于8月14日签署行政备忘录，指示美国贸易代表对所谓“中国贸易行为”进行审查，五天后，美国贸易代表办公室发布正式声明，被视为掀开了中美贸易战的序幕。
班农的政治立场极右和保守，他甚至说，美国没有理由不对中国进行强硬的贸易制裁，因为中国在朝鲜问题上不会有多少新的举措，这显示美国已将贸易纠纷和政治课题挂钩。特朗普竞选期间倡议“美国优先”，誓言要重振美国经济，决意对中国展开贸易调查，被认为是借保护知识产权之名，行贸易保护之实。
但对中国发起301调查，并不意味着中美贸易战正式开打，因为美国不一定立刻启动相关具体调查，而调查可能需要长时间才有结果，最后也不一定会推出任何贸易制裁措施，因此，启动301调查的意义，被视为只是象征性的做法。301条款对中国的威胁，可能如过去类似情况那样，最后并没有真正启用，但此举已引发各界对美国采取单边行动，最终将损害中美经贸关系的担忧。
在全球化时代，中美在经贸方面的依赖程度已越来越深，单方面的贸易制裁，最终受影响的是中美的消费者和企业，中美应避免开打会导致两败俱伤的贸易战，况且贸易仅是中美关系的其中一个议题，双方透过各种方式设法化解歧见，寻求更大的合作机会才是两国的正确选择。
美国彼得森国际经济研究所的分析也点出，如果中美爆发贸易战，中国手中的“武器”也很有分量，即使中国仅以限制进口美国飞机和大豆回敬美国，后果也将是“破坏性的”。因此，打贸易战的概率多大，要看美国究竟会对中国挥动“301大棒”到什么程度。特朗普的首席策略师班农在被撤职前几天，接受新闻网站prospect.org采访时声称，美国与中国正在一场“经济战”中。
