不过，并非所有石油公司只从事上、中或下游业务中的其中一项。埃克森美孚（Exxon Mobil）和中国石油化工（Sinopec）就是同时从事上、中和下游业务的石油公司。

在上游的公司主要从事考察、探勘和开发。这包括寻找潜藏在地下或海底的原油和天然气田。因此，石油探勘还需要进行地质研究以及决定该处的油藏是否值得开挖。

从普通市民的角度来理解常见的经济和财经术语和课题。

开采出来的石油需要运送到提炼厂，进行炼制。因此，提供运输或输送和储藏的公司，就形成了供应链的中游。

从事上游业务的知名石油公司包括必和必拓（BHP Billiton）和道达尔（Total）。

若确定值得，公司必须先取得批准，才能进行开挖。端视油田的所在地，石油开采可以在陆地上或海上。

石油行业的下游就是提炼与销售。原油可以提炼成汽油、航空燃油、柴油、石油脑（naphtha）、煤油、石蜡、沥青（asphalt）和润滑油等。

油藏的特质也影响开采成本。加拿大的阿尔伯塔省（Alberta）蕴藏1700亿桶石油，是全世界第三大的油藏。但那里大部分是油砂矿，每开采一桶原油，需要用三桶水，引发巨大的环境争议。

在各国开采石油的成本很不一样。沙特阿拉伯的开采成本很低，每一桶只需10美元（约13.5新元）。中东和北非的开采成本大约是每桶20美元。其他地方的成本估计介于30美元至40美元。

原因之一是油藏的位置。沙特阿拉伯的油藏大部分在陆地，而且接近地面，因此开挖比较容易。英国和挪威的油藏都在海底，需要耗资建造海上钻油平台。

加拿大恩布里奇公司（Enbridge）是北美最大的中游公司，它拥有超过1万7000英里的石油与液体输送管。平均每天输送290万桶石油，或占北美28％的原油产量。

石油业可根据不同的生产阶段，简单划分为上、中和下游。

美国知名的下游公司有Marathon Petroleum和菲利普斯66（Phillips 66）。