斯蒂芬森（Neal Stephenson）1992年出版的小说《雪崩》（Snow Crash）最早使用元宇宙一词，那是一个星球般大小的虚拟世界，玩家能以任何化身出现，在里头买卖土地和盖房子。《雪崩》启发了很多人，2003年发行的电脑游戏《第二人生》（Second Life）是其中之一，玩家在游戏里可以四处逛，会遇见其他人，可以社交，提供服务和交易，累积虚拟财产。
元宇宙的出现，让网民可以在虚拟世界扮演自己喜欢的身份，过自己喜欢的生活，跟形形色色的人打交道，那大概是最接近乌托邦的世界了。从某个角度来说，今天的面簿已是元宇宙，用户可以玩游戏、做买卖、社交、通过看视频体验旅游等；差别只在于这种体验还是平面化的，人们透过屏幕、滑鼠和键盘畅游这个元宇宙，而不是科幻小说里那种身历其境的方式。
最近面簿公司更名为Meta Platforms。Meta总裁扎克伯格说，改名是因为公司调整发展方向，今后将专注开发元宇宙（metaverse）。
商业企业也在打造元宇宙。埃森哲和微软正在打造Nth Floor，这是企业用户可以通过化身与同事客户互动的平台。Nth Floor是无限楼层的意思，强调只有在虚拟世界可以打造无限楼层的办公楼。
冠病疫情的确改变了生活。那些居家办公的人，几乎可以足不出户：工作、娱乐和社交都通过电脑在网上进行，吃喝可以叫外卖或网购食材。这不正符合元宇宙的条件吗？只要哪个创造家能打造出一个集所有功能于一体的虚拟世界，到时人们戴上VR配备就几乎完全可以在里头生活，甚至可以给自己接入静脉注射，定时供应养分给身体。我们离元宇宙还远吗？
作者是本报评论员
此后，电脑游戏界推出一个比一个大的开放世界（open world）游戏。例如2016年上市的《无人深空》（No Man's Sky），拥有1800京（1京是1后面跟着16个零）个星球，玩家可以前往不同的星球，看见不同的景色和动植物，可以挖矿、采集物资、打架、建基地、升级装备等，到星际空间站社交、做买卖、找新任务等。我玩了几个月，因为没那么多时间而停止了。
除了西方科企，中国腾讯集团也在打造元宇宙。腾讯旗下拥有完整的产品与服务链，包括游戏、移动支付、虚拟办公室等，仅仅微信就已经是10亿中国网民高度依赖的超级应用。不过，虽然腾讯具备条件，但面对更严苛的管制。这或许是它面对的最大挑战。
当你以为有哪个傻瓜会用真金白银在虚拟世界里买地时，苏富比今年6月在Decentraland开了首家虚拟展馆，纽约一家数码房地产发展商以约100万美元买下259块地，准备模仿东京原宿打造Metajuku。当我们还在为“为化身购买时装”而匪夷所思时，今年上半年，Decentraland用户为他们的化身花了75万美元治装。就在上个月21日，Decentraland举办了为期四天的音乐节；你能想象一群穿着名牌服饰的化身一起听演唱会吗？
冠病疫情的确改变了生活。那些居家办公的人，几乎可以足不出户：工作、娱乐和社交都通过电脑在网上进行，吃喝可以叫外卖或网购食材。这不正符合元宇宙的条件吗？
元宇宙，乍听有点“雾煞煞”。metaverse是meta 和（uni）verse组合而成。meta有超出对一般事物认识或理解的意思；universe是宇宙，也指天地万物。元宇宙指的是存在于互联网里的世界。一些“科技先知”认为可以打造一个虚拟世界或元宇宙，让所有人以化身生活其中。
元宇宙让我想起一些好莱坞电影，特别是《挑战者一号》（Ready Player One）和《黑客帝国》（The Matrix）。《挑战者一号》所讲述的未来世界，人们通过VR眼镜和感应穿戴设备，以化身生活在“绿洲”里，非常形象化地体现元宇宙。《梦幻科技》所呈现的元宇宙则黑暗得多。戏里的真实世界被电脑统治，人类是生长在培养皿里的能源。人类通过连接器接入虚拟世界“母体”，所有人都“生活”在那里；“母体”其实就是元宇宙。
此外，还有基于区块链打造的Decentraland。按照区块链的特性，这是一个分散式的元宇宙，也就是不属于任何公司或个人。它最早由两个科技企业家于2015年创造出来，随着投资者逐步加入，发展商可以在里头卖“地”，地价从2017年的20美元（约27新元），到现在可以卖6000美元至10万美元以上。2018年，Decentraland开始打造第一座城市——首都Genesis City。
