来到新加坡之后，蒙同乡安排，甲醛和乙醇，同在一间九八行打杂。开始的时候，两个年轻人好比是亲兄弟一般，同捞同煲，互相照应。时日一久，两人个性上的差异，开始反映在日常生活里。甲醛明显的是那种老实忠厚、中规中矩、脚踏实地、勤力又好学的性格，工作认真，做起事来有条不紊。乙醇刚好相反，仗着头脑灵活，一有机会就开小差，遇事爱掰歪理，走捷径。甲醛工余进修学本领，乙醇却是找乐子，喝酒赌钱找朋友闲磕。老板器重甲醛，对乙醇有顾忌，重要的事总是先交给甲醛去做，乙醇倒是乐得少费工夫。
甲醛和乙醇相继过世。甲醛的遗孀孤子要变卖房子。找到买家后，办法律程序时，律师赫然发现，他们家住了几十年的房子竟然不在甲醛名下，更可怕的是房子的业主是乙醇。再往下查，甲醛名下的房子在隔壁，正是乙醇一家同样住了几十年的房子。根据律师推测，是当年办手续的律师楼摆了个大乌龙，把一对半独立房子的地契标号和业主名交叉错调了。
几年之后，乙醇觉得工字出不了头，离开九八行，和一班猪朋狗友干起偏门生意。老板看好甲醛，为了保证他继续留在身边不做他想，把唯一的女儿许配给他。甲醛和乙醇虽然在人生道路上渐行渐远，当年相互照应的许诺，从小到大的友情依旧。到两人成家，还决定合资买块地，建成一对半独立，两家人毗邻而居。
两个大男人拍胸碰拳论肝胆，那容易得很。两人的家后一入围，男子单打变成混合双打，格局马上就是两码事。一边是有文化有家底的小姐，一边是捞偏门起家的小姐，锦鲤与土虱，硬养在一块，江湖肯定从此多事。再接下来，添上下一代，那更是芝麻绿豆也可以吵个半天。一方说受不了被人从门缝里看，一方说不能让孩子近墨者黑。渐渐地，两家人开始疏远，最终一对半独立只隔道共用墙，鸡犬相闻人不往来。
许许多多当年过番来的人，人生经历的起点，大同小异，不外就是找到可以投靠的人，落脚后从贩卖劳力过苦日子开始。往后随着各人性格、能力、机遇、造化的不同，渐渐走出不同的道路。
甲醛和乙醇的年龄相仿，出身几乎一模一样，生在同一个乡里，同一姓氏，如果回溯个十代八代，可能还是同一个祖先。两人打小时候在农村一起牵牛放羊就相识，也经常玩在一起。到少年时正好碰上过番潮，爹妈见乡里人家有年轻人过番的，生活日好，反正两个孩子在家，书念不了几年，也没啥活好干，于是跟着潮流走，四处找门路，把孩子送去过番。
