即使江泽民不再担任中央军委主席，每逢中共举行重要会议或有重大人事变动，江泽民等中共元老的名字和作用经常被舆论热炒。2012年中共十八大后，胡锦涛以“裸退”方式告别政坛，江泽民时代选拔的高层官员基本退出政治舞台，尤其是经过习近平挂帅的新一代领导层大刀阔斧的反腐败，很多江泽民、胡锦涛时代受重用的大员纷纷落马，“老人政治”的话题逐渐淡去。
但江泽民并没有完全从公众视野中消失。在2017年10月举行的中共十九大上，江泽民以元老身份再度现身，只不过，这时外界已不再看重他对中国政坛的影响力。
1989年6月，在动乱初平、人心不安的气氛中，邓小平选择并非政治局常委的江泽民直接出任中共总书记。邓小平选择总书记的主要标准是：保证中国改革开放的政策长期不变，具有改革开放形象。邓小平显然认为，江泽民比当时的几名政治局常委更符合这个标准。
2019年10月1日，在中共建国70周年的庆典上，93岁的江泽民现身天安门城楼，这是他最后一次公开亮相。
中共十五大后，已过古稀之年的江泽民干了几件大事：一是成功应对1997年亚洲金融风暴，战胜1998年特大洪水；二是顶住各方压力，坚决主张中国加入世界贸易组织，为中国深化改革开放和保持经济高速增长奠定了重要基础；三是支持时任总理朱镕基大力推进国有企业改革，让大批不适应市场经济要求的国企破产倒闭，并有效化解了2000多万国有职工分流下岗可能引发的社会危机；四是提出“三个代表”思想，即中共要代表先进生产力、先进文化和中国最广大人民的利益。
在“以阶级斗争为纲”的毛泽东时代，毕业于上海交通大学并喝过“洋墨水”的江泽民并未受到重用。1978年改革开放后，江泽民才迎来仕途的春天，那时他已过知天命之年。
特稿
2002年11月，江泽民在中共十六大后将总书记职务交给胡锦涛，2003年3月，江泽民按当时宪法有关国家主席连任不超过两届的规定，又向胡锦涛移交了国家主席职务。这是中共历史上首次实现最高领导职务和平交接。但江泽民继续留任中共中央军委主席，直到2004年9月才辞去头衔。
1982年后，江泽民出任电子工业部副部长、部长，1985年，在中共总书记胡耀邦等人举荐下，江泽民出任上海市长，后任上海市委书记，并在1987年中共十三大上入选政治局委员，完成了仕途上的一大跨越。
邓小平当然清楚，作为非正常状态下产生的最高领导人，江泽民缺乏必要的权威。为此，邓小平充分发挥自己的权威为江泽民铺路。他提出中共三代领导核心的说法，把江泽民打造成中共第三代领导集体的核心，要求新一届中共高层从工作的第一天起，就要注意树立和维护江泽民这个核心，“都要以高度的自觉性来理解和处理这个问题”。
96岁的中共前总书记江泽民星期三（11月30日）辞世。中国官方当日成立阵容庞大的治丧委员会，隆重悼念这位担任过13年中共总书记的前最高领导人。
延伸阅读
中共十五大后
江泽民干了几件大事
人事有代谢，往来成古今。曾经在中国和国际舞台上叱咤风云的江泽民告别了这个世界。不过，江泽民逝世只是他个人历史的终结，而关于他的是非功过，讨论和争论还会继续。
除政治能力外，江泽民还是一位颇有才华的文艺爱好者。他会弹钢琴、弹吉他，会拉二胡、吹笛子，喜欢演唱中外名曲，欣赏京剧、越剧、昆曲。江泽民还颇具语言天赋，能讲一口流利的英语和俄语。在许多外事场合中，江泽民的文艺才华和语言天赋不仅给他增加了不少人气，也在一定程度上改变了外界对中共领导人的刻板印象。
其中，“三个代表”看似空洞，但其意义是在新的历史条件下扩大中共的社会基础，巩固执政地位。比如，在“三个代表”框架下，私营企业主也能加入中共，这在以前是不可想象的。
在邓小平的威名之下，江泽民顺利度过了担任最高领导职务的“青涩期”，1992年中共十四大上，江泽民正式提出建立社会主义市场经济体制，这是中共摆脱传统意识形态束缚，向市场经济进军的一次重大突破。1997年2月邓小平去世时，江泽民已基本摆平了党内、军内各方势力。同年9月举行的中共十五大，标志着江泽民真正成为后邓小平时代的中共领导核心。
