兑换率优势带动新马民众北上休闲
上两个星期，我与两名马国朋友从吉隆坡搭乘电动列车到合艾观光。合艾距离吉隆坡约530公里，电动列车普通车厢的单程车票从85令吉（约24新元）起跳，商务车厢约180令吉，比搭飞机便宜。
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我们从吉隆坡中央车站一路往北，途经霹雳州怡保及吉打州双溪大年等主要城市，约5小时30分钟后抵达玻璃市州边境城镇巴东勿刹（Padang Besar）终点站。那里有多个包车柜台，一辆辆豪华小型客运车载着游客和行李通关，再直送合艾市中心的酒店，只需30令吉。
因新元兑令吉的优势，新加坡人喜欢在周末到新山休闲及消费；马国人则因令吉兑泰铢的优势而喜欢北上合艾，在蠡园（Lee Gardens）一带品尝美食、按摩及购物。
冠病疫情爆发前，泰南宋卡府的合艾市是许多马来西亚民众周末休闲的去处，合艾因此也被称为“马来西亚人的后花园”。近期令吉贬值，压低了马国民众的消费能力，而低开销的合艾进一步成了马国人出国的热门目的地之一。
其中，吉打州浮罗交怡就因合艾的竞争而游客大减，岛上多家餐馆及出租车业者倒闭。浮罗交怡旅游业代表呼吁政府采取积极措施推动岛上旅游业，否则浮罗交怡可能将沦为“鬼城”。
马国民众过去喜欢开车或搭长途巴士到合艾，后来廉价航空提供了更便捷的交通选项。今年4月，马来亚铁道公司（KTMB）重启吉隆坡北上的电动列车服务（ETS），带动更多居住在西马中部的居民北上休闲。
数据显示，合艾在疫情后每天平均接待5000人次马国游客，周末达1万人次。去年的圣诞节和年底长假期间，每天有约2万人次马国游客到合艾度假，为当地带来约100亿泰铢（约3亿7400万新元）的收入。
随行的马国友人打趣说：“马来西亚人负担不起南下新加坡旅游，唯有北上泰国，起码1令吉还能兑换7.70泰铢，泰国的物价也便宜得多。”
合艾抢客导致北马旅游业低迷
其实，马国境内有很多具特色的旅游景点，但欠缺推广活动及创新。以电动列车服务为例，列车停靠的各大站点其实都有潜力发展成旅游景区，马国政府及旅游当局应加以宣传，甚至可考虑推出列车旅游配套，鼓励国民在境内旅游。
令吉今年初开始持续贬值，是表现最差的亚洲货币之一。令吉兑新元的汇率也连创新低，一度跌至1新元兑3.56令吉的水平。虽然令吉的币值近几个月已有所回弹，但跟其他货币相比还是疲弱，限制了马国人的出国选项。
近年来，合艾市政府大力推广清真行业，吸引了不少马国回教徒前去观光。
马国人北上合艾旅游的情况，与新加坡人到柔佛游玩的现象相似。新加坡和马国之间隔着长堤，马国与泰国则国土相连，从巴东勿刹入境泰国只隔着一道关卡，交通也远比新柔跨境顺畅。
马国游客带动了合艾的旅游业复苏，但马国北部的游业却依旧苦苦挣扎。去年1月至10月的数据显示，约300万人次马国游客前往合艾旅游，但只有70万人次泰国游客入境马国。
