在19世纪末，新加坡河已成为商业贸易中心，加冷河则是农工商活动密集，住在河边的居民不断增加。由于没有合理的污水处理系统，很多工厂就直接把污水排放到附近的河里，再加上船只行驶时排出的油和沿岸养猪场、养鸭场抛进河里的动物尸体，新加坡河和加冷盆地曾经恶臭不堪。
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由政府主导的河道清洁行动主要在1977年至1987年间展开。除了对河流进行清理外，也从根本上杜绝可能的污染源，提供污水处理设施，为从河边搬迁到别处的居民、商贩提供住所等措施，以确保河道可以维持清洁卫生。
1984年的加冷盆地，横跨河口的薛尔斯大桥上车辆如织，在滨海湾的填海地带，现代化已初具雏形。河岸边有几艘船只停泊，从图片里完全看不出那时的加冷河是多么肮脏。
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