去年10月，蚬壳公布裁员计划，准备在今年裁掉旗下低碳解决方案业务部门（Low Carbon Solutions）至少15％的员工。这个部门主要涉及蚬壳旗下氢能出行运输、工业脱碳相关业务，现有约1300人。
尽管蚬壳未公布炼油厂的脱售价，业内朋友估计，蚬壳资产预计超过60亿美元。一旦拥有这资产，购买者将可在竞争激烈的亚洲主要石油贸易中心站稳脚跟，建立稳固基础。
政府早前宣布，今年碳税从每公吨温室气体5元调至每公吨25元，2026年和2027年涨至45元，2030年则增至50元到80元。炼油行业是温室气体排放的重要来源，碳税大幅调高，意味着炼油业者成本将大幅增加。
除了盈利率走低，蚬壳也面对越来越大的减少碳排放压力，包括新加坡今年大幅提高碳税。
新年伊始，陆续看到一些公司的战略部署和潜在交易计划，包括不少人工智能和电动车相关的新兴领域投资。
上月，路透社报道，蚬壳已把新加坡炼油厂资产的竞购者名单缩小到至少四家公司。这包括全球贸易公司维多（Vitol）、中国国有企业中国海洋石油集团公司（CNOOC），以及分别位于中国福建和山东省的化工公司永荣控股（Eversun Holdings）与滨化集团（Befar Group）。
然而，作为中国国有企业，中海油进行这场交易，预料面临更严格审查。况且蚬壳脱售的资产，买家可能须承担包括潜在碳税在内的债务，债务总计超过10亿美元（13亿3100万新元）。中国政府是否会接受一个短期面对亏损的资产，这是一个大问号。
一边是巨大利润，另一边是看不见底的投入，在利润增长和气候目标面前，萨万做出更现实的选择。
因为这项交易不仅意味着本地炼油行业的大洗牌，还将预示新加坡作为炼油与石油贸易行业枢纽的未来发展方向。
根据能源咨询顾问公司伍德·麦肯齐（Wood Mackenzie）的研究，蚬壳于2022年在毛广岛业务的净现金利润率，低于全球炼油行业每桶14美元的平均水平，乙烯生产成本也是蚬壳在各市场中最高的。高额成本造成蚬壳的本地石化生产业务在过去两年中未取得盈利。
早在去年8月，媒体已报道蚬壳正考虑出售在本地的炼油资产，并聘请高盛探讨可能的交易。
蚬壳去年11月的第三季业绩显示，油气化工业绩强劲增长，带动集团第三季调整后净利为62亿美元，环比增长23％。但集团的可再生能源业务在近三年持续处于亏损状态。第三季亏损额为6700万美元，集团2022年在这板块投资约35亿美元。
俗语说，挑战与机遇是并存的，危中有机，但反之亦然。处在能源转型关键点，能源公司要不计成本继续坚持转型，还是在清洁转型的路上连踩刹车；新加坡又要如何应对更多炼油大厂的“出走”可能，这些都没有简单的答案。
顺应全球减碳趋势，新加坡今年开始调高碳税，对石化巨头造成挑战，转而却给自身的炼油行业带来冲击。近来，它就面临来自中国和马来西亚炼油厂崛起的一些压力。
事实上，在提高股东长期回报的压力下，去年1月出任蚬壳总裁的萨万（Wael Sawan），多次强调要改变蚬壳的能源转型路径，只不过他的“转型”重点不是加大脱碳业务投入，而是转向利润率更高的石油和天然气业务，坚定地追求利润。
毛广岛的炼油厂建于1961年，是新加坡第一座炼油厂，也是蚬壳公司在亚洲唯一独资持有的炼油和石化中心。曾经，这座炼油厂给蚬壳带来巨大盈利，但炼油厂老化，以及近期疫情影响和行业转变，令蚬壳跟许多炼油业者一样，出现盈利率转弱、发展前景愈发艰难的局面。
蚬壳资产料逾60亿美元 有助巩固买家亚洲市场
又例如永荣控股和滨化集团这两家公司的规模相对较小，也缺乏在外国区域投资的丰富经验。但如果它们合组财团参与竞标，将成为不容小觑的黑马。
我国上调高碳税 炼油业者成本增
针对裁员原因，萨万坦诚回应，这是为了增加公司的利润。
既然蚬壳的炼油厂有着这么大优势，它为什么要脱售这批资产呢？
与业内朋友谈起这潜在交易，他估计交易可在今年完成，但目前竞标战局还有许多未知数，不知蚬壳资产花落谁家。
这是因为全球净零排放举措迫在眉睫，蚬壳面对绿色转型和专注提高公司利润的两难困境。
在这情况下，新加坡是否给炼油厂的整体竞争力带来负面影响，犹如拿石头砸自己的脚，创造了不公平的竞争环境？它是抢了碳中和趋势的先机，还是走进了一个风险雷区？
蚬壳在毛广岛（Pulau Bukom）的炼油厂，是它在全球最大的全资炼油厂，每天可处理23万7000桶原油，且乙烯裂解炉装置（ethylene plant）每年可生产100万吨乙烯，就生产规模和影响力而言，都在区域占有举足轻重的地位。
在亚洲区域，新加坡无疑是减排措施走得最快、力度最大的国家之一，可说是区域唯一一个实施有意义碳税的国家。相比之下，像中国和韩国虽建立碳排放交易制度， 却不见它们准备在2030年前对炼油厂征收高额碳税。
然而，我最感兴趣的，却是一个去年开始发酵、较属于“夕阳行业”的交易——蚬壳公司（Shell）在新加坡的炼油和石化工厂的脱售。
从牌面上来看，中海油与蚬壳有着密切合作关系，而且财务实力雄厚，又在积极扩大业务版图，在这次竞标中被看好赢面机会挺大。
延伸阅读
新加坡是世界第三大炼油中心和石油贸易枢纽之一，也是亚洲石油产品定价中心。能源和化学品行业（包括石化行业）占我国国制造业总产值约五分之一。
蚬壳宣布脱售新加坡炼油资产后，不少业内人士认为其他石油化工企业很可能效仿蚬壳，对它们在新加坡的业务启动类似策略检讨。毕竟，新加坡炼油行业的优势已逐步被削弱。
蚬壳炼油设备老旧，如果要应对减排，它就得进行新投资，而且投资金额非常大。但这投资未必能取得高盈利回报。从这点来看，这就不难明白为什么蚬壳从长远考虑，更倾向于卖出这些资产。
或许能源转型之路，从来不是一条康庄大道，在前进时，会遇到各种各样的障碍，有时候放慢步伐，走些弯路，绕道而行，反而能避开障碍，更快地抵达最终目的地。
