研究南洋大学时，第一次听说马来西亚有座城市叫作“芙蓉”，当年募集的建校基金中有不少来自马来亚各州的捐款，有一栋建筑名为“森美兰楼”，这两个地名给我留下深刻的印象——有芙蓉又有美兰。芙蓉总让我想起李光前先生的老家——南安芙蓉，南洋与福建以芙蓉为名的产业建筑多与其相关，例如，新加坡的芙蓉园和厦门大学的芙蓉湖。森美兰的芙蓉却不同，是其巫语旧称Sungai Ujong中Ujong一词粤语发音的华语音译。
在芙蓉得见大师之作，在钦佩建筑师创造力的同时，亦感慨1960年代马来亚的风云际会。
以设计诞生算起，森美兰州立清真寺与岛国同龄，即将步入花甲之龄。在芙蓉得见大师之作，在钦佩建筑师创造力的同时，亦感慨1960年代马来亚的风云际会。2018年，已是拿督斯里的林苍吉在接受访谈时犀利地指出：“这是保守的伊斯兰民族主义兴起前，最后一座由非穆斯林建筑师设计的清真寺！”
由于研究的关系，我对于马来西亚的认知分为华语与英语两套系统，也因为语言的隔阂常有顿悟的惊喜。在计划考察马来西亚铁道市镇时，想去芙蓉看看，这也是马来亚铁路沿线华人较为集中的城市，行前做了些基础信息收集，没想到仰慕已久的的森美兰州立清真寺（Masjid Negeri Seremban）就在芙蓉，这才意识到芙蓉的英文名称是Seremban，森美兰九州府是Negeri Sembilan，芙蓉市是森美兰州的首府！
建筑考察的必要性在于现场才能体会的空间尺度与设计细节。薄壳结构打造出无遮挡的大空间，宛如从大地中生长出来，卷翘形成的挑棚为玻璃围合的礼拜堂提供遮阳，宽大的平台形成通风的半室外空间，这是对于热带建筑传统的另一种呼应。外观简洁朴素的建筑有着缜密的思考与细腻的处理，无论是鞋架、座椅、花台、栏杆、壁龛、楼梯、门窗，甚至照明，都在设计考量之中，细微之处可见设计师的美感。
我对于森美兰州立清真寺的了解来自建筑评论。在论及马来（西）亚现代建筑史或是林苍吉的建筑成就时，这栋建筑是本土现代建筑师探索热带建筑和地域传统的经典之作。1957年林苍吉从欧美留学归来，随后与两位同行成立马来亚合伙制建筑事务所（Malayan Architects Co-Partnership），这位出生于槟城的年轻建筑师锋芒毕露，活跃于设计、艺术与教育领域，在建筑竞赛中屡获大奖，包括新加坡大会堂和职工会大厦（Singapore Conference Hall and Trade Union House）与森美兰州立清真寺。前者落成于1965年，保留的大会堂建筑于2010年评定为国家古迹，后者落成于1967年。
在选择芙蓉住宿时首先考虑州立清真寺附近的酒店，选定其东侧山坡上的芙蓉皇家朱兰酒店（Royale Chulan Seremban），网评这家老酒店的设施不错，令我心动的是这座高层建筑可以俯瞰清真寺。入住时向前台工作人员提出能否安排面向清真寺房间的请求，他提醒我预订的是面向花园的大床房，查看客房记录后善意地满足了我的请求。一进入房间，马上放下行李拉开窗帘，看到不远处的大师之作，拿出手机三连拍，这大概是建筑人才懂的打卡喜悦。
我对于这座伊斯兰教建筑是否开放给非穆斯林女性参观并没有信心，第二天一早就前去探路。沿着芙蓉湖滨公园的缓坡而上，来到州立清真寺的主入口，不敢贸然行动，前往门卫室询问能否参观。两位马来人保安虽然不谙英语，大致明白我的意图，年长的那位示意我跟随，以经验判断可能是我的着装不合格，拿出准备的长袖外套比画，他摇摇头。跟着到了清真寺的门廊，学着他脱鞋踏上台阶，示意我在原地等待，转身进去找了位年长的女士，她拿出一套带帽的长袖长袍帮我穿戴整齐，满意地允许我独自参观。
对于这座清真寺的介绍，最常提及的是其独特的建筑造型与文化意涵。九个等边的平面、九块伞状曲翘屋顶与九根高耸的星月柱，象征着森美兰州的九区；弧形卷翘的屋檐呼应着米南佳保人（Minangkabau）崇拜水牛的传统，这个源自印度尼西亚苏门答腊的民族，其乡土建筑和女性头饰均有着水牛角般的造型。无论是在老照片还是新影像，这座清真寺看起来都是体态轻盈，难以想象其实际体量宏大，正中央的礼拜堂可以容纳1500人！
