刘燕玲希望打破大家对科研人员的刻板印象：“每当有媒体要访我和拍照，他们总是要求我穿上实验室大衣，其实我根本不在实验室里工作。许多人对科学、科技、工程和数学（简称STEM）领域的工作有误解，以为我们在实验室里工作或整天操作机器，很少跟人互动。事实上，STEM的工作非常多样化。以雅培为例，很多科研人员都不进实验室，有些人在外面进行临床试验会接触各种人，一些人也负责外展工作，如教育医生一些最新的营养知识或产品等。”
问及科研工作的满足感时，薛拾枫的回答颇具趣味：“我想要知道什么，或有什么疑问，可以自己设计一个实验。有了答案后，我会是全世界第一个知道的人。”
事业家庭之于理工女
国大理学院生物学系助理教授薛拾枫就是一个例子。由于父母是电子工程师，她从小就开始接触科学。她说：“我小时候对周围的生物特别感兴趣，喜欢了解树木如何长高，动物如何长大。我觉得在学校做实验特别好玩，不像读中文或英文那样要死读书。”随着自己的兴趣，薛拾枫后来申请到新加坡科技研究局（A*STAR）奖学金远赴美国，并从加州大学旧金山分校获得发育生物学博士学位。薛拾枫目前在国大从事基因突变和表观遗传学（epigenetics）的研究。
南大POWERS计划简介
新加坡妇女联合会主席陈俐仙受访时说：“父母扮演非常关键的角色。虽然多数家长认为STEM工作前景不错，但是他们却认为STEM工作时间长，可能要轮班，会影响女儿照顾家庭和孩子。要鼓励更多女性对STEM产生兴趣，一切得先从家庭开始，我们需要在父母方面做更多工作。如果家长们对STEM有更多了解，并从女儿小时候开始鼓励和培育她们，这将是正确的第一步。”
法国化妆品集团欧莱雅（L’Oréal）与联合国教科文组织（UNESCO）去年底在吉隆坡向本地三名女性颁发“新加坡女科学家奖”，其中一人是薛拾枫。此外，她在2018年也获得本地的“青年科学家奖”。
据塔塔咨询服务公司的调查，全球STEM领域存在严重的性别差距，女性代表性不足，只占了全球STEM劳动力的30%。新加坡的情况较好，约41%的STEM劳动力是女性，但在高级领导职位上，性别差距很大，只有7%的STEM高管是女性。从事STEM工作的女性比男性少，一个主要原因是12岁至19岁的女生在学校对STEM科目不感兴趣。就算女生修读并考获STEM相关的理工学院或大学文凭，也只有58%会选择踏入STEM行业，反观男性比例则高达70%。
为达到目的，POWERS在“CoRE框架”下展开各项活动，希望能打造有利生态环境，支援STEM领域的女性。“Co”指的是“Connect”，POWERS扮演桥梁，把女学生跟学界及商界的导师、模范领袖连接起来；“R”指的是“Research”，POWERS展开各项调查了解本地STEM性别差距的情况并提议解决方案；“E”指的是“Educate”，POWERS跟学界、企业和政府等合作，通过教育改变社会思维，为女性在STEM领域内创造更多成功机会。
今天是三八妇女节，每年这时候全球各地都会出现许多关于妇女权益、性别平等的讨论。要解决STEM领域的性别差距需要社会各方面的通力支持。所有受访者认为本地女性在STEM领域已取得不错进展，看好未来情况将持续改进。
新加坡妇女联合会（United Women Singapore）去年公布一项调查指出，家长和女生对STEM工作普遍存在一些误解，影响女生修读或从事STEM有关工作。
要解决STEM领域的性别差距，首先要扩大女性的招生人数。陈俐仙强调，要尽早让女生接触STEM，消除STEM只适合男生的概念，并让她们知道未来有什么工作选项。
生活在科技超前的当代，极少数女性从事科学、科技、工程和数学（简称STEM）的情况值得关注。全球STEM领域存在严重的性别差距，新加坡情况虽好一些，但在高管职位上，性别差距也很大。到底是哪些人、哪些事阻碍了理工女之路？
要让STEM领域有更多女性，一方面要“开源”，鼓励更多女生喜爱和学习理工科，另一方面也要“节流”，让进入STEM职场的女性不会离开。女性目前在职场上仍然面对不少挑战。POWERS从2020年底至2021年初对STEM学科背景的本地女性做调查访问，结果发现约半数相信自己因性别缘故更难找到工作或发展事业。调查也发现由于职场缺乏多元化和包容性，有36%的女性离开STEM事业。
刘燕玲博士穿着鲜红色外套和裤装受访，与一般科研人员的朴素形象截然不同，给人一种耀眼的感觉，仿佛是一名演讲台上的企业高管明星。其实她持有英国剑桥大学营养学博士学位，是一名具有超过20年科研经验的营养学家。她目前是雅培（Abbott）全球营养科学研发与创新资深总监，负责研发各种健康食品。
POWERS鼓励女性修读STEM课程
陈俐仙说：“这条路很长，我们肯定还没有走到一半，还有很多工作要做。我们目前处于倡导和提升意识的阶段，之后是改变大家的思维。一旦思维改变，我们才可以考虑采取行动改变大家的行为。这或许需要一代人的时间才能见效，进展虽然缓慢，但重要的是它正朝正确方向改善。”
刘燕玲说研发新产品帮助人们过上更健康的生活，给她带来很大的满足感。“我认为科学是全球的共同语言，通过科学，我们可以帮助世界各地的人，不论性别、种族或国家。科学能够改变生命，有很少工作让你有机会造福人群，如果女性无法参与科学工作将是非常可惜的。”
南洋理工大学一向通过各种方式积极鼓励更多女性报读STEM课程。大学有一项“提升工程、研究、科学领域的女性地位”计划（Promotion of Women in Engineering, Research and Science，简称POWERS），目的是要促进女性在STEM领域的发展。
POWERS计划在2021年由时任总统哈莉玛与南大校长苏布拉·苏雷什教授正式推介。该计划希望能鼓励和支持更多18岁至28岁女性修读并加入STEM行业。
从家庭开始鼓励女性从事STEM工作
有一名4岁女儿的薛拾枫坦言，有家庭和小孩对女科研人员的工作影响很大。她说：“男同事的老婆生产后，他们几天后就回来上班；女科研人员要休产假，就没有办法这样做。产假要休好几个月，如果实验室无法自主运作的话，那科研也要暂停，会打断节奏。小孩成长会出现各种情况需要照顾，让科研时间少很多。我每天上下班要很准时，不能加班，所有工作必须在上班时间内做完，压力会比没小孩之前大。”薛拾枫说要留住女科研人员，丈夫和家庭的支持很重要。
POWERS主席是南大化学化工与生物科技学院副教授黄霭莉。她说设立奖学金可以帮助吸引更多女性报读STEM课程，例如人力部长兼贸工部第二部长陈诗龙医生在2022年捐出100万元，以已故父亲陈绍节名义设立基金会，资助在南大攻读STEM课程的女生。
黄霭莉主攻生物工程研究项目，研究如何利用蛋白质增强护肤品效能和分解塑料废物等。她坦言自己在事业发展中也曾面对自我怀疑的挑战：“我有时会觉得自己不够好，这种情况并不罕见，关键是要如何从自我怀疑中重新振作起来。我觉得如果你喜欢科研，不要气馁，就算你现在不是最优秀的，只要继续努力和成长，就会发现克服挑战的方法。POWERS会在各方面致力协助女性跨越自我怀疑的障碍。”
黄霭莉则说：“每个人都希望能找到立即的解决方案，但我认为需有更实际的期望，不能指望在几年内改变一切。要花多少时间，我无法预测，但我要强调的是，我们取得了很好的进展，但整个社会仍必须继续一起努力。”
此外，POWERS在南大也支持几个支援STEM女性的学生团体，如女性工程师协会、女性机械与宇航工程学院学生会等。POWERS支持的最新学生组织是SciHeR，黄霭莉介绍：“这是为南大理学院女学生设立的新组织，目的是创造一个社群，鼓励她们学习和培养对STEM的兴趣，希望她们毕业后能加入STEM行业。”
刘燕玲说：“女性本来就比男性缺乏信心。STEM行业缺少女领导模范，难免会让女性对自己的能力产生怀疑，认为要成为领导层更困难。幸好雅培非常支持女科研人员的事业发展，为我们提供不少支援。”
新加坡妇女联合会是一个非营利组织，致力于提升妇女能力和提倡性别平等。妇女联合会的一些主要项目包括Girls2Pioneers（G2P）、STEM First等。G2P计划在2014年推出，目标对象是10岁至21岁的年轻女学生，至今吸引超过3万名女性参与。G2P的活动包括邀请女生到不同STEM企业实地参观；主办讲座并请STEM领袖跟女生交流和分享经验；提供STEM企业的实习机会等。“STEM First”则是一个为期7个月的项目，向理工学院二年级和三年级女学生教导金融科技知识。
新加坡妇女联合会（UWS）简介
刘燕玲也持相同看法：“要勇敢和自信地追求你的兴趣和梦想，不应该被任何东西阻挡。现在有很多支援管道，女生可以利用它们查询更多资料。”
同样有两个孩子的刘燕玲非常感同身受。她认为社会仍存在传统价值观，女性就算有工作也必须履行“相夫教子”的责任。她发现职位越高，女性数量越少，这或许是因为许多女性不得不把重心放在照顾家庭上，而牺牲了事业发展。
若女生对STEM有兴趣却犹豫不决，她们应该怎么办？薛拾枫潇洒地说：“如果她们对这领域有兴趣的话，就去读或入行，不要被周围环境或亲戚朋友影响。女生不应该读，女生找不到工作，女生能力比男生差等，根本没这回事。想做就去做吧！”
