秋分的意义
今年9月23日，秋分如约而至，标志着白昼与黑夜的和谐共舞。四季变化，以四大节气为界——春分、夏至、秋分、冬至，每三个月轮番登场。太阳和地球之间的华尔兹，相互作用而迸发出的壮景，自古以来激发出多少向真、向美的赞叹。法国19世纪科学和数学界翘楚亨利·庞加莱曾说：“科学家不是因为有用才研究大自然；他研究它是因为他喜欢它，并且他喜欢它是因为它是美的。”千古名句折射出科学研究的本质。
每年9月22日或23日，是秋分之日，今年的秋分落在23日。当天，阳光直射赤道，白昼和黑夜的时间几乎一样长。秋分之后，北半球白昼渐短，黑夜渐长，南半球则反之。
近日狮城天气酷热，居于赤道北纬一度的我们，似乎与四季扯不上关系。然而，大自然诸般细微的变化，生活其中的万物皆有感应，正如宋代大诗人苏轼写道：“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知”。鸭子都能知晓春天的到来，何况是自许为万物之灵的人类？
尽管秋分没有为新加坡带来明显的季节性变化，但它却为人们提供了一个停下来、反思和欣赏世界的机会。秋分之日，激发了我们对地球在宇宙中舞蹈的思考：我们是这广袤宇宙中不可或缺的一部分，地球与太阳交响乐团中不可或缺的音符。
由于倾斜角度的缘故，面向太阳的半个地球接受的阳光程度不一。无论是北半球或南半球，倾向太阳的半球会接收到较多阳光，日照较多，昼日也较长，形成夏季。反之，不倾向太阳的那一侧会变得寒冷，形成冬季。春分和秋分则处于这个变化的中间点，使得北半球和南半球的白昼和黑夜几乎持平，标志着季节的交替。
秋分与中华传统
（作者为新加坡国立大学暨澳洲国立大学科学传播系（Science Communication）联合硕士，国大物理系学士。曾任教于新加坡科学馆，现任新加坡理工学院讲师。）
秋分的科学解释
祭月习俗源远流长，往昔专属于帝王的权利已在岁月的洗礼中，在民间广为流传。为何时至今日，华人普天同庆的节日是中秋节而不是秋分呢？中秋节为每年农历八月十五日，月圆之日，最适合文人赏月，农民也庆祝秋收。《正德江宁县志》记载：“中秋夜，南京人必赏月，合家赏月称为庆团圆。”
最长最短的影子
自商周时代，君王皆有于四季祭祀天地日月的礼制规定。其中，秋分是祭月的大日子。这项宫廷习俗流传至明清，虽然历经兵荒马乱，祭坛等已被拆毁，但建于明朝，于清代重修的月坛仍矗立在北京市西城区，现为中国全国重点文物保护单位。
秋分当日，由于阳光直射赤道的关系，我们因日照形成的影子是一年中最短的，如“立竿见影”。同样的效应，也可以在春分当天（3月20日左右）体验得到。 在夏至（6月20日或21日）和冬至（12月21日或22日）这两天，阳光分别直射北半球和南半球。对于位于赤道的我们，阳光则是斜射，影子也会是最长的。
季节和二十四节气的更迭，是由地球的自转轴不平衡所致。自转轴并不是笔直地竖立在太空中，而是像芭蕾舞者跳舞时的倾斜动作一样，在公转过程中始终和其运行轨道保持一个约23.44度的倾角。这个倾斜的自转轴会让不同地区在不同时间面对着太阳，就像舞者的动作让观众看到不同的一面。
秋分（Autumnal Equinox）和春分一起构成“二十四节气”的一部分。每年9月22日或23日，秋分准时而至，这一天白昼和黑夜几乎持平。Equinox源自拉丁文，意为“相等的夜晚”，顾名思义，秋分是秋天的分水岭。秋分之后，北半球各地白昼渐短，黑夜渐长，南半球各地则反之。秋分当日，白昼和黑夜的时间几乎一样长。
二十四节气的概念可追溯到古代中国的农耕社会。人们通过观察太阳、月亮和星辰的位置变化，把一年分为二十四个等长的时段，用以决定农事活动，称之为节气。秋分作为其中一个重要节气，除了秋高气爽，气候宜人，也帮助人们把握时机，为收获农作物做准备。例如，秋分之后的“寒露”节气，是农民播种小麦和蔬菜的重要时间；“霜降”节气，标志着冬季临近，农民须准备好冬储的工作。
农历八月最重要的节日，非中秋节莫属。你可知道中秋节是由秋分演变而来的吗？新加坡虽然不是农耕社会，绝大部分的人也没有“汗滴禾下土”的经验，季节在文化上的影响根深蒂固，也关系着华人传统习俗的方方面面。
从科学角度来看，秋分该怎么解释呢？首先，我们要了解地球在宇宙中的旋转运动。地球的旋转主要分为两种：公转与自转。地球就像一个不停旋转的陀螺，绕着一条想象中的轴线旋转，这称为自转，而此轴通过地球的核心，称为自转轴。自转现象为我们带来日与夜的变化。同时，地球和太阳系其他星球一样会绕着太阳旋转。这是绕着太阳的“公转”运动。每当地球静悄悄地公转一圈，地球上的人们也热烘烘地过了一年。
在天文学上，秋分和中秋有个根本上的差别。秋分如前文所述，是由太阳照射于南北半球的日照同等，昼夜等长所造成。中秋则是月亮和地球之间的共舞，面向地球的月球半球正面完全被阳光照射，像一面光滑的镜子把日光反射到地球上。
