签订健身房、装修工程等预付配套,又不幸遇到公司清盘,消费者的钱财有很大概率会“打水漂”。消费者属于无抵押债权人(unsecured creditor),在清盘程序是最后一批收到钱的债权人。供应商、员工和自由职业者也属于无抵押债权人。
消费者若需要帮助可拨打消协热线6277 5100,或上网www.case.org.sg求助。
清盘程序启动后,公司会委任清盘人变卖资产,再按顺序付款给所有债权人。受访律师说,清盘人结算后有剩余资产,才会付给包括消费者的无抵押债权人,要获得全额退款可谓不太乐观。
消协年均接获54万元预付款项损失通报
过去三年,新加坡消费者协会年均接获约54万元的预付款项损失通报。
律师:预付配套存有一定风险
陈淑英说,归根结底,预付配套存有一定风险,就看消费者如何取得平衡,大笔投入获得优惠,抑或是少量投入来分散风险。
受委的清盘人除了收集和变卖公司剩余资产,有责任裁决各债权人的索款申请、按优先顺序分配净收益给债权人,同时调查公司的各项事务和资产,包括公司高管过去的任何行为。
陈锦文则认为,如果公司董事或高级职员在明知公司可能无法履行义务下,仍接触顾客售卖包括健身房会籍等长期产品,或得承担个人民事责任和刑事责任。这类涉及不正当交易的个人指控,可向商业事务局报案。
为了让消费者安心,消协在水疗和保健,以及装修承包商的保证标志(CaseTrust)鉴定计划中纳入预付款项保护功能,以保障消费者的利益。
他说,尽管这家公司已无法偿还债务并正在重组中,但法院认为诉讼理由充分,也针对董事个人发出了全球资产禁制令(Mareva injunction)来冻结资产。
她指出,清盘分为自愿和非自愿两种性质。一家公司若有能力还债,却想提前结束营业、并入其他大型企业或进行财务重组,可由公司成员提出自愿清盘的申请;若公司董事认为公司资不抵债,无法继续经营,也可选择自愿清盘。
这个案例表明,即使公司资不抵债、正在重组或获得延期偿付,如果发现公司董事违反责任或不诚实,仍可提起诉讼,公司涉案者得承担个人责任。
从理论上而言,预付配套款项的消费者可对进入清盘程序的公司追款。但按照先后顺序,有抵押债权人会先收款,再来是清盘人的费用和开支,然后是其他的优先债务,如拖欠员工的薪资、中央公积金局、国内税务局的债务等。
非自愿清盘则是根据债权人等提出的申请,由法院直接下令进行。这类情况通常是一家公司被认为无法在期限内偿还债务。
陈淑英则补充,无抵押债权人最后共同平分余额(pari passu),一般只能获得微薄的退款,甚至收不到退款。“当然,收回率也取决于公司的财务状况,以及清盘人收回后可分配的资产数额。”
“特别是涉及大笔预付款的配套,消费者选购前可试着进行企业搜索或破产搜索,确认这家公司是否存在清盘申请,或正在进行法律诉讼。”
消协会长杨益财答复《联合早报》询问时说,2021年至2023年,消协接获的损失通报金额分别为52万元、64万5000元和47万6000元。
杨益财说,消协呼吁政府对须要预收大量资金的高风险行业,强制实行预付款项保护计划。消协正努力将这项保护计划拓展到更多公司和行业。
消费者选择预付配套时务必再三思考。虽然配套所提供的折价优惠具吸引力,但同样伴随风险。
一般而言,健身房等会籍合同将清楚列明退出条款,消费者有权要求退还尚未使用的预付款。保存的发票和付款记录,日后可作为退款的依据。
陈锦文曾代表一名投资者,向一家估值20亿美元(约27亿新元)的大型加密货币贷款公司的一名董事,提出违反信托及受托责任的索赔。
陈锦文说,消费者和其他无抵押债权人作为最后一批收到款项的债权人,通常已经没有剩余的钱给他们。
针对公司可能涉及不诚实的指控,陈伟铭说,消费者可直接向清盘人举报,协助清盘人调查公司过往的事务和公司高管的决策。
根据现行法令,如果债权人向公司的注册办事处送达超过1万5000元的欠款要求,而公司在三个星期后仍未能支付这笔欠款,就会被视为无力还债。
陈淑英指出,消费者签下配套前,不妨花时间查询公司的过往记录和声誉,也可多留意一些信息,如员工被大量解雇,或公司在短时间内关闭多个分店。
欠债还钱,天经地义,但原来一家公司宣布倒闭、进入清盘程序后,债主讨债时还得按优先次序,排在末位的消费者往往难以获得分文。遇到这种情况,还有办法寻求其他法律途径吗?如何避免坠入预付配套却拿不回钱的陷阱?本期《说法识法》邀请三名律师解说公司清盘的法律课题。
至于员工的欠薪,陈淑英说,虽然不在公司清盘中获得保障,但员工应该被视为优先欠债人(preferential creditors),比无抵押债权人高一个层级。这些应付给员工的薪水、津贴、报销、裁员福利、假期报酬等,金额上限为五个月的薪水,或者1万3000元,以较低者为准。
德尊律师事务所(Drew & Napier)债务及公司重组董事陈伟铭律师建议,消费者在这段期间更应该向清盘人提交详细的债务证明,附上文件来进行索赔。
消协举例说,去年有五家获得保证标志的水疗和保健业者停业。得益于保证标志的预付款项保护功能,335名顾客总计超过17万元的未使用配套余额受到保障,消费者成功取回这些退款。
这些损失主要是美容、装修承包商和健身房等行业突然倒闭所致。杨益财说,公司无力偿还债务时,消费者将成为无担保债权人,不太可能索偿。
陈锦文律师(NLC Law Asia LLC)说,有抵押债权人(secured creditor)在偿付等级上优于无抵押债权人,通常是银行,持有包括公司的不动产、银行户头、机器或设备,必要时可占有或出售这些资产。
受访律师说,公司一旦进入清盘程序,除非在特殊情况下获得法院许可,否则债权人期间不得再对公司提起任何诉讼。这是为了避免债权人争相追偿公司或公司资产,进而违反平等分配的原则。
消费者应向清盘人提交详细债务证明
立杰律师事务所(Rajah & Tann)重组与破产合伙人陈淑英律师说,个人无力偿还债务被视为破产(bankruptcy),而涉及公司层面的清盘(liquidation),通常会委任专业的清盘人处理后续事宜。整个清盘过程完成后,公司将全面解散,不复存在。