战略核弹头的爆炸当量多为数万吨，一些可达数十万吨或更高；战术核武器的爆炸当量则低至1000吨以下。

若乌克兰遭受核攻击，美国和盟友将面临对俄罗斯作出回应的巨大压力，而以牙还牙可能成为选项之一。美国在比利时、德国、荷兰、意大利和土耳其部署约150枚B-61战术核子弹，另外两个北约成员国法国和英国则拥有自己的核武器。

根据俄罗斯2000年通过的军事学说，俄罗斯可在“对俄联邦国家安全至关重要的情况下使用核武，应对以常规武器发动的大规模侵略”。美国军事专家形容，这一策略寻求通过升级战事来取胜。

彭博社报道，自77年前美国展示核武的巨大破坏力后，世界一直难以想象会有国家再次动用这种武器。然而，普京在入侵乌克兰后多次暗示可能动用核武，而俄国军事政策也确实允许在常规战争中使用核武。

美国国防部2018年说，俄罗斯在战术核力量方面较美国和盟友具“显著优势”。美国科学家联盟估计，截至2022年初，俄罗斯拥有4477枚核弹头，当中1525枚可视为战术核武器。

战术核武器通常旨在摧毁特定区域内的敌方目标，体积和威力较小，投射距离也较短，可通过地雷、火炮、巡航导弹或飞机投掷炸弹等方式投放。相较之下，战略核武器体积更大，能从更远的距离发射，主要投射方式包括洲际弹道导弹、战略轰炸机等，威力足以摧毁整座城市。

美国1945年在日本广岛投下的原子弹当量约为1.5万吨。坦南瓦尔德也指出，若在正确高度引爆，当量小的核弹头有可能消灭下方所有敌军，而不会造成长期辐射破坏。

（莫斯科综合电）俄罗斯总统普京频频发出核威胁，引发俄乌战争可能升级为核战的担忧，其中俄罗斯对所谓战术或非战略核武器的姿态，尤其引人关注。

美国政治科学家坦南瓦尔德说，即使是爆炸当量只有300吨的小型核武器，破坏力也远超常规爆炸物。“这可能使广岛核爆的所有恐怖情况重演，只不过规模会较小。”