马镫结构很简单，技术不复杂，绝对算不上什么高科技的发明。但有了它，人们可以更稳定地骑在马背上，脚下有了依托，手才使得上力气挥舞兵器。一个小东西，使骑兵的战斗力大幅提升。骁勇善战的蒙古骑兵在马上安装了马镫，如虎添翼，在亚欧大陆征战如入无人之境。在马镫的帮助下，蒙古建立了当时世界上最大的国家。

另一个对世界产生巨大影响的是常见的红薯。我们常认为一个国家的繁荣昌盛，与统治者的能力和当时的制度有密切关系。衡量现代社会的发展水平，我们常用的指标是国内生产总值（GDP），衡量传统农业社会发展水平的指标是粮食产量与人口。有学者发现，中国人口在漫长的皇朝制度下，一直在4000万到8000万之间摇摆。少天灾的和平年代，人口会逐渐增加至8000万；遇到战乱与天灾频繁的年代，人口会减少到4000万。

中国的四大发明——造纸术、印刷术、指南针、火药，被认为对世界有很大的影响。它们也因此一再被人提及，人们也牢记心中。不过，还有一些不大起眼的普通事物，同样对世界产生了巨大的影响, 其中一个就是马镫。

廖荣君

番薯对土地的要求不高，所需水分也较少，使不适合种植其他农作物的沙地和黄土地都可以种植，而且产量很高。番薯更广泛的种植，给人口增长提供了食物的支持。中国人口从康熙朝代的首次突破1亿，到清末民初增长到4亿，番薯功不可没。曾在朋友家遇到清华大学的教授，说在中国三年大跃进饥荒期间，她记得当时没有食物吃，只能多吃红薯。但红薯会引起胃部不适，至今她看到红薯依然没有胃口。尽管如此，红薯帮助很多人度过了饥荒。

直到清代康乾盛世，中国人口出现爆炸式的增长；到清末民初，人口增长到4亿。实际上，康乾盛世时的生产力与文景之治的汉代，贞观之治、开元盛世时的唐代生产力并无本质上的大区别。人口的增长，并不是康乾盛世皇帝治理国家的手段或制度高明，而是明代引入中国的红薯，在康乾盛世期间得到更广泛的种植。

还有一件看似普通的东西，但对新加坡的发展起到了重大的作用，它就是空调或冷气机。我国建国总理李光耀甚至把新加坡的成功归功于空调。新加坡地处赤道附近，天气炎热，是空调的普及使新加坡的办公环境、购物环境和生活环境变得凉爽舒适，让新加坡变成一个适合工业生产、经商和宜居城市。如果没有空调，因为酷热难耐，较少外国人愿意来新加坡投资或工作，新加坡的经济发展就会大受影响。空调的普及对新加坡能跻身亚洲四小龙功莫大焉。

中国抗日战争打得很艰难，甚至有亡国灭种的危险。那时中国人口4亿，如果人口如同皇朝时期绝大部分时间一样，没超过8000万，日本进攻中国遇到的抵抗只有五分之一。如果是那样，中国真的可能亡国。从这个角度说，是番薯的普及让中国免于亡国。