2013年，出生于纽约而年方35岁的神经外科医生保罗·卡拉尼什（Paul Kalanithi ），事业如中天之日，生活优裕，婚姻美满，然而，就在他处于人生巅峰状态之际，却被诊断出患上了第四期肺癌。知道自己去日无多，他忍受着肉体和精神的双重折磨，拿起了笔，在家里的病榻上，在候诊室里，在进行化疗输液时，他争分夺秒地写；甚至，在癌症恶化而带来令人痛苦万分的疲惫衰弱中，在因为化疗而手指龟裂痛楚锥心的当儿，他依然笔耕不辍。他写，写下了自己由童年而至病逝前那短暂的一生，其中关于医疗与人性、生存与死亡的反思，坦然而又深刻；那些文字，宛如电钻，钻入读者的灵魂。
他与同为医生的年轻妻子商议后决定，生个孩子，让生命延续下去；而在巨大的痛苦下，他坚持工作，对他而言，行医是一种使命，他持续去巡房探视病人，做手术的安排，审视各种扫描的片子，向别人口述他的临床笔记，查看病人手术后的情况……一直到一个新的肿瘤出现了，大得填满了他的右肺中叶，他终于认定了一个残酷的事实: 在继续接受一连串的活检、体检、化疗等等医疗程序中，他活得久一点的可能性变得更加的渺茫。
这部书，记录了一个从医的智者与病魔搏斗而败下阵来的心路历程，脆弱与坚韧，恐惧和勇敢，悲痛与豁达，交替更易；其中最感动读者的，是他撑着已经垮掉了的身体，目标明确地把每一天过好的那种不向命运低头的精神。
“我草草浏览着眼前这些CT片子，诊断结果显而易见：肺上布满了数不清的肿瘤，脊柱变形，一整片肺叶被侵蚀。这是癌症，而且已经扩散得很厉害了。我是一名神经外科住院医生，这是我接受培训的最后一年，过去六年来，我已经看过无数套这样的片子了，每次都怀着微茫的希望，想帮患者找到某种可能有效的疗法，但眼前这套片子不同：患者是我自己。”
文字里蕴藏着的那颗炸弹，在读者乍一翻开书本时，就迫不及待地在眼前爆炸开来。
他初而笃定地接受，接着，因为困惑迷茫而萎靡不振；继而向上帝讨价还价，祈求延长生存期限；之后，为了即将失去自己奋斗多时的美好成果而怒气填膺；最后，在缺乏任何定论的情况下，他进入了完全否定的状态——他假设自己能活很久，他认为这是驱策自己前进的唯一办法。
女儿的诞生，使他在死亡的阴影里感受到新生的喜悦；当生活实质的素质被病魔攫走时，保罗非常努力地保持心理的优质状态，设法使残余的日子过得更有意义，一只手抱着初生女儿，另一只手与妻子十指紧扣，他说：“生命的无限可能在我们面前铺陈开来。”
保罗于2015年病逝，这些文字，按照他的遗愿，出版成书。在《当呼吸化为空气》（When Breath Becomes Air）一书里，保罗并没有故作潇洒地表现出置身事外的豁达，反之，他真真实实地记录了自己内心的感受。他表示：一般人初闻自己罹患末期癌症所经历的五个悲痛阶段（否认—愤怒—讨价还价—消沉—接受），他都经历了，不同的是，他是反着来的。
