词至宋代达到鼎盛时期，宋代的文人士人几乎人人都会作词，宋代的十大词人有柳永、周邦彦、欧阳修、苏东坡、晏殊、李清照、张先、姜白石、辛弃疾、秦观。词至宋代词风也发生变革，不仅有儿女情长的婉约词，更有男儿风骨的豪放词，李清照的“此情无计可消除，才下眉头，却上心头”，柳永的“衣带渐宽终不悔 ，为伊消得人憔悴”，辛弃疾的“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”，苏东坡的“人生如梦，一尊还酹江月”，都是千古名句千古绝唱。
（作者是中国作家；本文小标为编者所加）
词，诗之别体，萌芽于南朝，兴起于隋唐，鼎盛于两宋，鼎盛时期出现“曲词”，类似今天的“歌”，这时的词也叫“歌诗”。词为什么能唱？因为发明了词牌，词牌即曲调的名称，词牌不同，格式、声律、节奏及每句的字数不同。词牌决定着词的唱法，是单调还是双调？是三叠还是四叠？是慢调还是紧板？更通一点说，如果一首词只有一段，就叫单调，如果有上下两阕就叫双调，如果有三段四段就叫三叠四叠，而且慢调是指曲调舒缓，唱得慢，紧板则指板紧语速快。
南宋亡蒙古入，蒙古人游牧民族，能歌善舞，在劳动之余、行军征战之余，尤爱“就地演唱”，男女老幼，席地而坐，唱歌演戏，载歌载舞。蒙古人是统治阶级，蒙古人的喜好，也决定着元代的主要文艺形式，元曲杂剧就是在这个时候开始兴起、旺盛，最初元曲曲牌有着大量的胡语，比如阿那忽、也不罗、忽都白，这些或女真语或蒙古语的曲牌，也证明了当时胡人对元曲发展的贡献。
在有“曲词”之前，中国早就有乐器和音乐，最早的古乐器有骨笛、八音，后来又有鼓磬钟箫管篪笙琴，中国早期著名的音乐，有春秋时期晋国师旷的《阳春白雪》，有伯牙子期的《高山流水》，有汉楚时代的《十面埋伏》，有后汉蔡文姬的《胡笳十八拍》，还有魏晋嵇康的《广陵散》，这些名曲原则上都是单件的乐器演奏，那个时候尚没有“以词谱曲或有曲填词”的演唱。
宋代音律学的发展
词曲进入明代之后，开始逐步衰落，主要原因是人才断层和表演形式僵化，人才去了哪里？元代中期之后恢复科举，许多知识分子不玩杂剧了，大多奔向了仕途，没有好的剧本，好的作曲，观众自然会越来越少，没有收益，演出质量就会不断下降。词曲在明代总体是下坡趋势，虽然出现了汤显祖、王济、魏良辅、粱辰鱼等名家，但从根本上讲没有发生大的改变。从明代中期之后，词曲又逐渐分解成两路，一路回归于文人士人寄情咏物言志的诗词创作，一路顽强的生存于民间，并渐渐形成各地区的地方戏曲。
元代出表演人才和作曲家
词曲在元代又分南北，以长江为界，元人称北曲为杂剧，称南曲为戏文，杂剧内容主要包括音乐、歌舞、调笑、杂技、滑稽，注重表演，动作夸张，有点“武”，而南曲则以唱腔多变为主，以表演声乐为主，与杂剧相比比较“文”。
中国早期的歌词，最知名的是《诗经》，《诗经》中大部分的诗都来自于民间的唱词，但是，这些唱词属于原生态，既没有乐谱，更没有音乐伴奏。中国词曲相结合，并且能做到配合默契，就是因为有了“词牌”，词牌的作用，是规范词人必须配合音乐节拍来写。词从唐代开始服务于梨园教坊，因为有好词好曲，唐代出现了许多优秀的乐手和歌唱家，比如李龟年三兄弟；比如董大（董庭兰）、李衮（李八郎）、韦青、张红红（唐代宗嫔妃，记谱能力一流）。
元代的表演人才和作曲家也是层出不穷，珠帘秀、郭顺卿、耶律楚材、贯云石、张国宾、卢纲，他们都是代表性人物。珠帘秀是元早期的杂剧女演员，她和关汉卿是老搭档，有杂剧皇后之称，后辈演员都尊她珠娘娘。郭顺卿又叫郭二姐，艺名顺时秀，擅长旦角，多次被元文宗请到皇宫演出。贯云石，维吾尔族人，祖父为元代开国大将，他当时是著名的作曲家，维吾尔族籍翰林学士，他崇拜李白、陶渊明，擅长乐府，创作了大量清雅婉丽的散曲。张国宾，大都人（北京），既是戏曲作家，又是著名演员，他的代表作有元杂剧《薛仁贵荣归故里》，这部戏后经无数次改编，直到今天仍在上演。
诗变而为词，词变而为歌曲，汉族文人的不断参与，使元曲杂剧的内容变得格外丰富，元曲杂剧在元代大为盛行，不仅在大都（北京）、南京、杭州流行，而且在许多偏僻乡村也深受百姓喜爱，当时有许多民间的专业演出团队，有许多红极一时的演艺明星，元代的词作家更是人才辈出，出现了郑光祖、白朴、关汉卿、马致远四大名家，他们的代表作有《王粲登楼》《梧桐雨》《窦娥冤》《汉宫秋》，另外还有王实甫、元好问、李直夫、徐再思、张养浩、倪瓒等人，尤其是王实甫是词曲“文釆派”的杰出代表，他的《西厢记》是中国的千古名剧。
宋词的兴盛带动着宋代音律学的发展，宋徽宗时期开始设置讲议局，在全国招聘音乐人才，宋代音律学的发展，对元曲以及明清戏曲的形成起到了奠定性的作用。宋代既能写词，又能作曲的杰出人才，有刘铣、柳永、郭茂倩、姜白石、彭几。刘铣进士出身，是北宋音乐改革的负责人，他规范了宋代的音律学，统一的乐制。姜白石是继苏东坡之后难得的艺术全才，是中国古代的十大音乐家之一，他的一生写出了许多语言灵动，清空峻洁的词句。
曲，是一种韵文的形式，盛行于元代，又叫“元曲”，包含杂剧和散曲，词与曲是两种相近的文艺体裁，词是曲的上游，曲是词的繁枝，词与曲也代表一个时间段，即由隋到元的发展过程，就是从一开始的短词，发展到一部剧本。词曲的传统演唱方法，于今几乎失传。
元代中期之后恢复科举，许多知识分子不玩杂剧了，大多奔向了仕途，没有好的剧本，好的作曲，观众自然会越来越少，没有收益，演出质量就会不断下降。
