Saffron咖啡公司十年前由美国人大卫·戴尔和他的老挝籍太太创立，现由澳大利亚人德雷克·斯密斯经营。公司和约780家山村里的家庭合作，除了提供阿拉比卡（Arabica）咖啡豆幼苗和种植技术之外，也以合理的价格直接向农民们购买咖啡豆，然后进行烘培和包装。
即将卸任的美国总统奥巴马去年9月到老挝进行官访，他是两国1955年建交后，首位访问老挝的美国总统。访问期间，奥巴马说：“鉴于美国在老挝的历史，我相信美国有道德义务帮助老挝治愈创伤。”
深入山林拜访部落
回到琅勃拉邦，到位于湄公河边的Cafe Saffron喝杯咖啡，享享老城的恬静时光。
晚霞迷人，我停下脚踏车，设好三脚架，想要自拍留影。来了两个大婶，沿着马路摘采野菜，看我来回走动自拍，腼腆地捂着嘴巴偷笑。随后，另一大婶推着推车经过，看来是要前往夜市营业。她也笑咧了嘴，朝我大力挥手，然后竖起拇指以示鼓励，搞得我的脸都红了。如此友善的琅勃拉邦，叫我如何不爱？
Phieng是土生土长的琅勃拉邦人，大学念的是教育系，说得一口不错的英语。随他乘坐卡车，前往距离琅勃拉邦东部约30分钟车程的南康河边和另一当地向导会合，一起乘坐长尾渡船到河的对岸进行12公里的远足。两个远足者，两个向导，Tiger Trail努力让更多当地人参与旅游业之举，由此可见一斑。
咖啡取代罂粟
不同种族聚集一村落里
背包里装了一些文具，铅笔、铅笔削、橡皮擦和练习本是我在出发之前买的，准备在途中低调地送给投缘的孩子当作礼物。在旅行途中目睹派一美元的游客，此举恐怕要“培养”出逢见游客便开口讨“one dollar”的小孩。我学会用老挝话请教小孩的名字，喜欢跟他们玩，虽无法沟通，但牵牵手、摸摸头，便能建立友谊。
悠悠地躺在索菲特酒店的泳池边，看树影婆娑，欣赏阳光透过枝间叶缝筛下迷人的银色光斑，全身放松，正能量充满着整个度假村，让人倍感舒服。
战争留下疮疤
随Tiger Trail的向导Phieng深入山林一日远足。Tiger Trail于2000年由德国人马库斯·钮尔成立，是琅勃拉邦首家推行“可持续旅游”的旅行社。公司旗下的Fair Trek活动，旨在透过旅游业，帮助改善部落村民的生活。一日远足费用为49美元（约71新元），其中3美元（约5新元）捐给山里的村落，作为建设道路和改善基础设施的费用。
Ban Houay Fai是个喀木人（Khmu）村落，约40家庭在此居住。村落位于Thin Pha（意即“脚山”）山脚。大人应该都到田里干活了，留下小孩四处溜达，自得其乐；看见陌生人到访，纷纷投以好奇的眼光，腼腆地笑。村落里的房子多以压扁的竹子编织为墙，较富有的人家用锌板搭成屋顶，较贫穷的人家则住在亚答屋里。
随John到早市买菜，是不可多得的体验。他精挑细选，把新鲜的食材放进环保袋里。他对当地食材的认识和了解让人佩服，总是兴致勃勃地叫我闻这个，尝那个，那些我从未见过的蔬果，放进口里后总有惊喜！
老挝的琅勃拉邦，11月气温宜人，走在街上左边各式美丽老屋依偎着。大婶沿路摘采野菜，见旅客自拍，腼腆地捂着嘴巴偷笑，竖起拇指以示鼓励。友善的琅勃拉邦，叫人如何不爱？
当琅勃拉邦索菲特酒店（Sofitel Luang Prabang）的酒店经理——亚历山大·加西亚告诉我，酒店的咖啡乃由Saffron咖啡公司供应时，我一点也不惊讶。这家刚于今天4月开业的五星级奢华度假酒店，除了着重于与社区互动，也致力于栽培和教育员工。酒店偶尔邀请社区的长老前来，在酒店接待处旁的草地上，为住客们祈福（baci ceremony）。
我不禁想，美国援助什么时候会来呢，谁知道？政治，谁也说不准。倒是你我，在旅行的时候，若能做出有自觉的选择，选择能直接帮助当地人的旅游活动，何尝不是有意义的回馈？
喜欢Saffron的老挝拿铁（Laos latte），拿铁的口感绵密，极其顺滑，咖啡香醇，喝后唇齿留香。
（作者是电子旅游杂志《大脚印》创办人。）
11月的琅勃拉邦（Luang Prabang）气温宜人，特别是在早上和傍晚，摄氏20度左右的气温，若不穿长袖衣，还真惹人喷嚏。脚踏车上的洋人索性系上围巾，样子悠闲。左边是美丽的老屋，一间依偎着一间，毫无止境似地并列着。有的是法式的，色彩优雅，外形凹凸有致；有的是老挝式的，多为木制，简朴低调；有的明显是法式和老挝式的结合，中西合并。右边是壮丽的湄公河，沉稳的马达声噗噗噗噗从那传来，不绝于耳。傍晚时分是船夫努力招揽游客登船看日落的时候。湄公河日落名不虚传，暖黄的太阳从山后落下，染红天空和大河。
叫我惊讶的，是此法国酒店集团旗下酒店的主厨，居然是个年轻的老挝人！Chef John（原名Kanchan Boupphaphan），36岁，土生土长的琅勃拉邦人，他在琅勃拉邦索菲特酒店的姐妹酒店——3 Nagas Luang Prabang当了4年的厨师后，被调至索菲特酒店，升为主厨。
酒店用本地人才
出了琅勃拉邦老城，进入环绕琅勃拉邦的深山，探访住在山里的部落村民。我们先是穿梭于柚木树林之间，然后抵达一河流，清澈的河水淙淙流着。竹桥断了，得溯溪过河。脱掉登山鞋，流水没过脚踝，冲掉累积在体内的暑气。抵达稻田，一对老夫妻正在收割，我坐在田边欣赏纯净的田园风光，顺便风干脚上的泥巴。不久后便抵达第一村落：Ban Houay Fai。
老挝有49种族。老挝族占60％，是最大民族，一般住在平原。喀木族占11%，是第二大民族，一般住在山腰。苗族（Hmong）是第三大民族，一般住在山上，占老挝总人口7%。自1995年起，老挝政府鼓励人们下山，把不同的种族聚集在同一村落里。如今，山下的村落皆住了不同的种族，在村落里可见不同的建筑风格。山上的村落，则保持部落原来的风貌。
老挝确实需要援助。走访琅勃拉邦两周后发现，有一组热心的外国人已在琅勃拉邦进行着让老挝人受益的旅游活动。
提拔John之后，索菲特酒店聘请一英文老师，给John提供一对一的英文课。John每天上课一小时，每周5天，为期3个月。如今，他能说得一口不错的英文，还能在酒店主持烹饪班，教住客烹煮老挝美食！
夹于泰国和越南之间的老挝是东南亚最贫穷的国家之一，越南战争期间，美军为孤立北越部队，在老挝领空掷下超过200万吨的炸弹，三分一的炸弹着地后未引爆。越战后的30年，老挝人活在未爆弹的阴影中，未爆弹亦是阻碍发展的绊脚石。越战让这里满目疮痍，但人心是坚固的堡垒，笑容依旧留在老挝人脸上。
过去，想造访琅勃拉邦这世界遗产可要长途跋涉。在还未有航班接驳曼谷和琅勃拉邦之前，必须先从泰北的清莱进入老挝，乘船南下300余公里，方可抵达。如今，新马两地的廉价航空纷纷开通飞往琅勃拉邦的直航班机，琅勃拉邦相信很快便将成为本地人小旅行的心水之选。
老挝曾是主要的鸦片出产国。自从老挝政府积极铲除鸦片以来，山区部落的居民因为无法继续种植罂粟赚钱，生活变得极其穷苦。如今，种植咖啡豆成了山民们重要的经济支柱。
我们穿过茂密的丛林，跳过不知多少条小溪，攀了不知多少山坡，看见无数美丽的蝴蝶后，气喘呼呼地抵达苗族村落。村子的名字真是有趣，叫Ban Bo，即“无村”。村子小得很，放眼望去只见5间房子。孩子们荡着用藤和竹片制成的秋千。苗族孩子真可爱，眼睛眯眯的，他们轻而易举便可倒挂在树上，身上的泥土是最佳的防晒膏。
我骑着脚踏车出去兜风，凉风迎面吹来，心情愉悦极了。
